A saga dos Jamaicanos no Mundial de 1998

A elevaçao do numero de participantes do Mundial de 1998 para 32 seleçoes (anteriormente eram 24), proporcionou a CONCACAF mais uma vaga na principal competição do futebol mundial. Até então, apenas duas seleções caribenhas tinham tido a oportunidade de disputar um mundial: Cuba em 1938 e Haiti em 1974. Foi aí que surgiu a maior surpresa que aquele mundial proporcionaria. A pouca tradicional seleção jamaicana, comandada pelo treinador brasileiro Rene Simões, fez uma campanha solida e participou pela primeira vez da elite do futebol mundial.

Os Reggae Boyz caíram no grupo H junto da bicampeã Argentina além de outros dois estreantes: Croácia e Japão. Os jamaicanos contavam em sua maioria com jogadores que atuavam na liga local. A exceção era presença de alguns em times de menor expressão da Inglaterra e dos EUA. Um dos destaques daquela equipe era o meia Robbie Earle que atuava no Wimbledon da Inglaterra e inclusive marcou um gol naquela competição. A estreia contra os croatas era considerada chave para as pretensões caribenhas. Uma vitória praticamente asseguraria a vaga na segunda fase. Os jamaicanos não se intimidaram e fizeram um grande primeiro tempo que terminou empatado em 1-1, gol de Earle para Jamaica. Porem, um golaço de Prosinecki no inicio do segundo tempo desmontou os Reggae Boyz que acabaram perdendo por 3-1.

Como era esperado antes da competição, o duelo contra a Argentina acabou sendo desfavorável aos jamaicanos. A maior experiência sul-americana  falou mais alto e os argentinos venceram sem dificuldades pelo placar de 5-0 com tres gols de Batistuta nos vinte minutos finais. A honra jamaicana teria que ser reestabelecida no ultimo jogo. O duelo contra os japoneses não valia mais nada na competição já que ambos já estavam eliminados da competição. Apesar disso, tanto os asiáticos quanto os caribenhos encararam a partida como uma verdadeira final. O jogo foi disputado no dia 26 de junho em Lyon e teve como grande destaque o meia Theodore Whitmore. O meia do Seba United marcou os dois gols da vitória jamaicana por 2-1 o que lhe renderia no futuro uma transferência para o futebol inglês. A vitória foi histórica para o pequeno país que foi o quadragésimo sétimo a vencer uma partida de mundial e terminou a competição em um honroso vigésimo segundo posto afrente de seleções mais experiente como Escócia, Bulgária e Camarões.

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